Un seul titre, en 1976 en Ethiopie, une médaille d’argent en Tunisie-2004 et une autre en bronze au Nigeria-1980, tels sont les meilleurs résultats de l’équipe nationale sur un total de 11 éditions, entre 1972 et 2004.
Les Lions de l’Atlas avaient terminé 4e à deux reprises: en 1986 en Egypte après leur défaite en match de classement devant la Côte d’Ivoire (3-2), et en 1988 à domicile, battus par l’Algérie aux tirs au buts (4-3, 1-1: temps réglementaire).
Le Maroc avait atteint les quarts de finale en 1998 au Burkina Faso et a été éliminé par l’Afrique du sud (2-1), alors qu’il n’avait pas pu franchir le cap du premier tour à cinq reprises : Cameroun-1972, Ghana-1978, Sénégal-1992, Nigeria/Ghana-2000 et Mali-2002.
Au cours de sa présence en 11 éditions, l’équipe nationale marocaine a disputé 45 matches, sanctionnés par 17 victoires, 17 matches nuls et 11 défaites, avec 52 buts marqués et 39 encaissés.
La création de la Fédération royale marocaine de football (FRMF) remonte à 1956 et son affiliation à la CAF et à la FIFA à 1959, mais le football national n’a fait sa première participation à la CAN qu’en 1972 à l’occasion de l’édition du Cameroun.
Le Onze national était composé à l’époque principalement des stars du Mondial de Mexico-1970, à l’instar du capitaine Dris Bamous, le grand portier Allal Benkassou, Boujemâa Benkhrif, Abdellah Amrani (Bakha), Mohamed Filali, Mohamed Maaroufi, feu Abdelkader et l’attaquant tonitruant Ahmed Faras.
Pour cette première participation, l’équipe nationale, qui était conduite par l’entraîneur espagnol Barinaga, a eu la malchance de tomber dès le 1er tour, victime d’un tirage au sort cruel après son égalité aux points avec la sélection du Congo Brazzaville, futur champion.
Au cours des trois rencontres du 1er tour, les Marocains obtenaient à chaque fois le match nul, face au Congo Brazzaville, au Soudan et au Zaïre, sur le même résultat de 1 but partout. Les trois réalisations du Maroc étaient l’oeuvre d’Ahmed Faras.
Le Maroc a boycotté l’édition suivante (Egypte-1974) et n’avait pas disputé les qualifications en raison de la partialité de l’arbitre ghanéen Major Lamptey qui avait conduit le match aller Zaïre-Maroc en 1973 à Kinshasa dans le cadre des éliminatoires de la coupe du monde en Allemagne. Lamptey avait fait pencher la balance en faveur du Zaïre qui s’était imposé finalement par 3-0 et le Maroc avait refusé de disputer le match retour à Tétouan.
En 1976, les Marocains reviendront avec force en signant un exploit historique en Ethiopie après avoir décroché le titre, un titre qui resta toutefois orphelin dans leur palmarès.
A Addis Abeba comme à Dirdaoua, les joueurs marocains avaient fait montre d’un talent inégalable et d’un esprit patriotique hors pair, ce qui leur avait permis d’obtenir le sacre continental aux dépens de grandes équipes, telles que le Zaïre, le Nigeria et l’Egypte (1er tour).
Dans le dernier match du deuxième tour, ils avaient réussi à franchir avec succès l’obstacle guinéen avec ses ténors qu’étaient Chérif Souleymane, Petit Sorry et Papa Camara, en obtenant le match nul (1-1 : un but de Ahmed Makrouh, alias Baba).
Ce match nul a été synonyme d’un triomphe amplement mérité des Hamid El Hazzaz, Zahraoui, Dolmy, Faras, Semmat, Acila, El Guezzar , sous la houlette du coach roumain George Mardarescu. Un accueil des plus chaleureux leur avait été réservé au retour dans le pays.
Deux ans après le succès et le couronnement d’Addis Abeba, vint la déroute de Kumasi. Après un match qui a tenu toutes ses promesses entre le tenant du titre (Maroc) et le représentant de l’Afrique au Mondial de l’Argentine (1978), la Tunisie, achevé sur le score d’un but partout (but d’Acila), puis un succès probant contre le Congo (1-0), les Lions de l’Atlas vont sous-estimer l’équipe ougandaise, croyant les trois points en poche avant même d’aborder le match, mais ils ont été surpris et cueillis à froid par les Ougandais qui leur avaient infligé une sévère correction de 3-0, synonyme d’une sortie par la petite porte.
Est venue ensuite la déception du 9 décembre 1979 et la défaite indigérable à Casablanca devant l’Algérie par 5-1, pour le compte des éliminatoires des jeux olympiques de Moscou-1980. Cette déconfiture avait entraîné la reconstruction de l’équipe nationale (rajeunissement) et le limogeage de son entraîneur français Cluseau, remplacé par son compatriote Juste Fontaine, le buteur éternel de la coupe du monde (13 réalisations), épaulé par Hamadi Hamidouch et Mohamed Jabrane (adjoins).
Il a été procédé ainsi à la mise en place d’une équipe très jeune (Zaki, Limane, Mouh, feu Aziz Daidi, Timoumi, Houmama, Khalid Labied, Bouderbala ) qui va disputer le match retour, mais battue elle aussi par 3-0, sur un gazon synthétique qu’elle ne maîtrisait guère.
Pour le staff technique, le temps n’était pas suffisant pour mieux préparer cette jeune équipe pour les phases finales de la CAN-1980 au Nigeria, en raison du manque d’expérience, même si les joueurs se distinguaient par leur talent et pratiquait un football spectaculaire.
Ce dream team fera ainsi le voyage du Nigeria avec la lourde mission de faire oublier les débâcles de Kumasi et de Casablanca et de représenter dignement le football marocain. Le commando Hmidouch-Jabrane (Fontaine n’avait pas accompagné le groupe) parviendra effectivement à tenir ses promesses en réalisant un résultat inattendu : la médaille de bronze après une victoire sur l’Egypte en match de classement par 2-0, buts de Khalid Labied.
Au 1er tour de cette édition, les Lions de l’Atlas avaient fait match nul (1-1) contre la Guinée, perdu devant l’Algérie (1-0) et battu (1-0) le Ghana (tenant). En demi-finales, les jeunes joueurs marocains avaient tenu la dragée haute au pays organisateur et ne s’étaient inclinés que difficilement (1-0).
Ces jeunes joueurs ont constitué l’ossature du onze national médaillé d’or aux jeux méditerranéens de Casablanca-1983 et d’argent aux jeux pan-arabes de Rabat-1985, et qui avait participé aux JO-1984 à Los Angeles et notamment au mondial-1986 où le Maroc avait accédé aux huitièmes de finale, une première dans les annales du football africain.
Trois mois avant la coupe du monde, la sélection nationale avait participé à la CAN-1986 en Egypte et atteint le 2è tour après deux matches nuls contre l’Algérie (0-0) et le Cameroun (1-1) et une victoire sur la Zambie (1-0). En demi-finales, le Maroc affrontera le pays organisateur, l’Egypte, l’un de ses adversaires classiques.
Les Pharaons, et avec eux leur public, souffriront le martyr avant de s’imposer sur un but aléatoire de Taher Abouzaid suite à un coup franc indirect, transformé directement dans les filets de Zaki cautionné par l’arbitre du match.
L’équipe nationale terminera quatrième au classement après sa défaite en match de classement devant la Côte d’Ivoire. Baddou Zaki a été élu Ballon d’or africain, décerné alors par le magazine France Football.
En 1988, après le désistement de la Zambie, le Maroc va se voir confier l’organisation de la CAN, une occasion pour l’équipe nationale de s’illustrer devant son public. Mais le groupe de Mehdi Faria a raté le coche en s’inclinant aux demi-finales (1-0) face au Cameroun, futur champion.
L’édition de Casablanca reste en effet un mauvais souvenir pour le football marocain qui, pourtant, avait frappé les esprits au Mondial-1986 au Mexique.
Au premier tour, le onze national avait fait match nul avec le Zaïre (1-1), battu l’Algérie (1-0) et obtenu encore le nul face à la Côte d’Ivoire (0-0).
Qualifiée pour les demi-finales, la sélection nationale va buter sur le Cameroun mais reste en course pour une place au podium (bronze). Une occasion encore une fois ratée après la défaite concédée en match de classement contre l’Algérie 4 tab à 3 (1-1).
L’équipe nationale manquera ensuite l’édition-1990 en Algérie, et deux ans plus tard, au Sénégal-1992, elle va éprouver toutes les difficultés a franchir le cap du 1er tour après une défaite devant le Cameroun (1-0) et un match nul face au Zaïre, sous la férule de l’entraîneur allemand Olk Verner.
Cette édition a constitué la fin de carrière de plusieurs stars, mais aussi le début de l’émergence de plusieurs joueurs, dont le keeper Khalil Azmi, Noureddine Naybet, Rachid Daoudi, Khalid Raghib et Abdeslam Laghrissi.
Le Maroc manquera également les éditions de 1994 en Tunisie et de 1996 en Afrique du sud. Si la sélection A avait réalisé le rêve de se qualifier pour le Mondial des Etats-Unis, l’équipe B, qui avait continué la phase des éliminatoires africaines, n’avait pas réussi à obtenir son billet pour la Tunisie.
Le onze national reviendra au devant de la scène sous la houlette du coach français Henri Michel qui l’avait conduit au Mondial 1998 en France, mais au niveau continental (CAN-98 au Burkina Faso), son aventure avait été stoppée au stade des quarts de finale à l’issue d’une défaite (2-1) devant le tenant du titre, l’Afrique du Sud.
La participation marocaine à la CAN-2000 organisée conjointement par le Nigeria et le Ghana ne sera pas non plus satisfaisante, à l’instar de celle de 1998 considérée par Henri Michel comme «une étape préparatoire du Mondial-98».
L’équipe nationale reviendra encore une fois bredouille suite à une élimination dès le premier tour, après une victoire sur le Congo (1-0), un match nul face à la Tunisie (0-0) et une défaite devant le Nigeria (2-0).
Cette déroute a coûté sa place à Henri Michel, victime, selon lui, d’un «Lynchage médiatique».
Sous la houlette de l’entraîneur portugais Humberto Coelho, l’équipe nationale n’était pas à la hauteur et n’a pas répondu aux aspirations du public, après une élimination encore une fois dès le 1er tour au Mali-2002, un résultat qui, conjugué à la non qualification au Mondial-2002 au Japon et en Corée, a suscité l’angoisse et la colère du public marocain.
Et puisque l’entraîneur est souvent le bouc-émissaire de toute déconvenue, Coelho sera contraint de plier bagage. Il sera remplacé par son adjoint Baddou Zaki qui a réussi faire renaître le football marocain de ses cendres en menant l’équipe nationale à la deuxième plus haute marche du podium.
Avant la finale de la CAN-2004 en Tunisie, le onze marocain a évincé sur son chemin au premier tour le Nigeria (1-0) et le Bénin (4-0), avant de se neutraliser avec l’Afrique du sud (1-1). En quart de finale, les Marocains, submergés, vont étriller l’Algérie au terme d’un match à couper le souffle.
Les nationaux l’en emporté finalement sur le score de 3-1 au terme des prolongations.
En demi-finales, les Lions de l’Atlas vont danser au rythme de la victoire en surclassant le Mali sur le score sans appel de 4-0. avant de buter sur l’équipe du pays organisateur en finale. Si les Aigles de Carthage sont parvenus enfin à s’illustrer après avoir perdu la finale à deux reprises, en 1965 et en 1996, les Lions de l’Atlas ont joui de l’estime et la considération et sont sortis la tête haute, eux qui n’étaient guère donnés favoris pour un tel exploit.
La bande au capitaine Noureddine Naybet a réussi un exploit hors pair dans le palmarès du football national depuis le succès de 19976 en Ethiopie.
Le rendez-vous avec un deuxième titre continental reste ainsi reporté à une date ultérieure.
MAP