LORSQUE le régime iranien défie la communauté internationale, en annonçant la reprise de son «programme nucléaire pacifique», comme il l’a fait mardi, Washington réplique en demandant à ses alliés «d’envisager des mesures supplémentaires pour réfréner les ambitions nucléaires de l’Iran». Ce que ne dit pas l’administration américaine, c’est qu’un incroyable faux pas de ses services secrets a peut-être rapproché Téhéran de la possession de la bombe.
L’histoire est révélée par le livre de James Risen, Etat de guerre, l’histoire secrète de la CIA et de l’administration Bush, paru mardi aux Etats-Unis (1). Elle s’ajoute à l’affaire des écoutes non autorisées de la NSA, déjà dévoilées par le même reporter dans le New York Times, et à une embarrassante série de précisions sur ce que savait réellement la CIA de l’arsenal de Saddam Hussein avant l’invasion de l’Irak. En ressort un portrait à charge d’une agence déboussolée depuis la fin de la guerre froide, qui n’avait pas vu venir les attentats du 11 septembre 2001 et se prend régulièrement les pieds dans le tapis. «Aucune autre institution n’a échoué aussi complètement dans sa mission durant les années Bush», estime l’auteur.
Opération «Merlin»
L’un des exemples les plus parlants est une opération menée en 2004 sous le nom de code «Merlin». Dans la grande tradition des Pieds-Nickelés, la CIA conçoit un plan pour transmettre des documents ultrasensibles aux Iraniens en y introduisant intentionnellement une erreur qui doit les orienter sur une mauvaise voie, afin de leur faire perdre du temps dans la course à l’atome. Pour cela, ils se tournent vers un ex-transfuge russe, ingénieur atomique dans l’un des complexes les plus secrets de l’ère soviétique, payé depuis des années 5 000 dollars par mois par la CIA à ne rien faire. L’homme est réputé âpre au gain et d’un caractère difficile, mais on décide de lui faire confiance.
Des plans lui sont remis permettant de construire un système de détonation atomique TBA 480, «l’un des secrets les mieux gardés au monde», assure James Risen. Problème : il ne faut que quelques minutes au Russe naturalisé américain pour y voir une faille. Cela ne suffit pas à arrêter les concepteurs de l’opération Merlin : l’homme est envoyé à Vienne pour «donner ou vendre» son précieux secret aux représentants iraniens auprès de l’Agence internationale à l’énergie atomique (AIEA), censée lutter contre la prolifération… Il opte pour l’offre gracieuse assortie d’une lettre qui met en garde ses clients à mots couverts : «Si vous décidez de créer un engin similaire, vous allez devoir poser des questions pratiques. Pas de problème. Vous aurez les réponses mais j’entends être payé pour cela.»
Les fins limiers de la CIA n’avaient pas imaginé qu’ils se feraient doubler par plus malin qu’eux. Ils n’avaient pas non plus pensé que les Iraniens découvriraient rapidement le défaut du plan et qu’en le corrigeant, ils pourraient faire un bond précieux vers la fabrication de la bombe. Téhéran avait déjà obtenu des documents secrets auprès du chef du programme atomique pakistanais, A. Q. Khan, et pouvait sans doute les comparer à ceux du transfuge russe. «Cela a peut-être été l’une des opérations les plus irresponsables dans l’histoire moderne de la CIA, écrit Risen, contribuant à mettre l’arme atomique entre les mains d’un membre fondateur de ce que le président George W. Bush a appelé l’axe du mal.» David Albright, ancien inspecteur de l’AIEA, s’interroge dans le Los Angeles Times : «Je ne comprends pas bien pourquoi nous voudrions donner une telle chose aux Iraniens. Cela a peu de chances de marcher.»
Zone étanche autour de Bush
L’agence de Langley ne répond pas sur le fond, se contentant de dénoncer «de graves inexactitudes» dans le livre. Mais celui-ci contient d’autres révélations gênantes. Une mauvaise manipulation par un responsable des communications aurait livré à un agent double iranien l’ensemble du réseau de la CIA en Iran, conduisant à son élimination totale. En Irak, une trentaine d’émigrés aux Etats-Unis apparentés à des ingénieurs de Saddam Hussein auraient été mobilisés en septembre 2002 pour rendre visite à leurs familles et leur proposer de faire défection en échange de renseignements sur les armes de destruction massive (ADM). Tous seraient revenus en affirmant que les programmes d’ADM étaient à l’abandon depuis 1991. Un mois plus tard, la CIA produisait néanmoins un argumentaire justifiant l’entrée en guerre par la présence d’armes biologiques et chimiques et «la relance du programme nucléaire» de Saddam.
James Risen raconte aussi comment l’Afghanistan est redevenu un «narco-Etat», producteur de 87% de l’héroïne vendue dans le monde, sous le regard indifférent des soldats et des espions américains. Et il explique comment l’ambiguïté sur les tortures infligées à certains prisonniers de la guerre antiterroriste a été maintenue par une «zone de confidentialité» étanche autour de George W. Bush : le président n’a jamais rien signé et n’a même jamais été officiellement «briefé» sur le sujet. Il peut donc nier sans mentir.
(1) State of War, The Secret History of the CIA and the Bush Administration, par James Risen, Free Press, 240 pages, 26 dollars.
Lefigaro